Le petit vignoble de l'Istrie, situé au nord-ouest de la Croatie, est en train d'affirmer son potentiel viticole. De jolies pépites, notamment en blanc, en témoignent déjà. Zoom sur cette petite Toscane Croate.
Le vignoble croate est géré par 1 575 producteurs - dont 336 vignerons possédant plus de 5 hectares. Sur leurs 17 600 hectares de vigne, ce pays produit 525 751 hectolitres de vin (en 2002). Le blanc est légion. Il domine à 76 %. Le rouge est à 21 % et le rosé à 3 %. En Istrie, dans cette bien nommée petite toscane Croate, entourée par la mer Adriatique, 3 010 hectares de vignes s'épanouissent dans un climat méditerranéen. Comme le pointe la Master of Wine anglaise, Caroline Gilby :
Notamment grâce à l'élan et la coopération de vignerons qui ont créé l'association Vinistra en 1994. Aujourd'hui, elle unit la majorité des représentants avec plus de 120 membres. Comme le souligne son créateur, Livio Benvenuti, vigneron du domaine éponyme : « Notre objectif est d'améliorer et de développer la viticulture et la vinification en Istrie pour devenir, d'ici 2030, la première région viticole de Croatie ».
La star ici est un cépage indigène, nommé génériquement la malvoisie, et spécifiquement malvasia istriana. Elle fait partie intégrante de l'identité de la région et représente généralement 70 % de l'encépagement des domaines.
Ces blancs livrent des aromatiques très différentes selon leur vinification. Les fresh malavasia, sans élevage sous bois, sont très peps, en tension et en salinité. Ils sont parfaits pour l'apéritif et en accord mets et vins avec les fruits de mer. Ceux élevés en barrique, nommés aged malvasia, livrent plus de complexité, avec des notes florales et de fruits jaunes. Telle la cuvée Santa Lucia 2017, de Kozlovic, un des domaines phares de la région.
La malvoisie est aussi utilisée pour les vins orange, les vins doux, et même les effervescents.
En rouge, le cépage roi autochtone est le téran. Cultivé dans la péninsule d'Istrie depuis plus de 600 ans, il occupait au XIXe siècle, plus de 80 % de la superficie du vignoble. Aujourd'hui, il ne couvre que 250 hectares. Son abord est un peu austère mais il sait aussi livrer de jolis arômes de fruits rouges et noirs, avec des notes poivrées. Comme la cuvée Téran 2019 du domaine Livio Benvenuti, issu d'un terroir de flysch et d'argile, à 330 m d'altitude, élevée en barrique pendant 2 ans.
Les autres cépages rouges de la région sont l'indigène, refošk et les internationaux merlot et cabernet sauvignon.
L'Istrie a été austro-hongroise, puis italienne, yougoslave et enfin croate. Ce mélange d'influences explique selon un observateur, « pourquoi ses habitants se considèrent avant tout comme Istriens plutôt que Croates, Slovènes ou Italiens. L'identité istrienne est très claire et fortement reflétée dans les vins produits ici ».
Anne Schoendoerffer
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